The Gray Matters

Este blog fue concebido con dos objetivos fundamentales y un deseo. Primero, con el fin de desmitificar, o tal vez simplemente poner en perspectiva, la “estructura más compleja de la naturaleza”, el cerebro humano. En esta afirmación, tantas veces repetida por neurocientíficos y comunicadores de la ciencia, muchos encuentran el pretexto perfecto para re-introducir la vieja idea de que el hombre, el homo sapiens, es el culmen de la evolución, el protagonista principal de la historia del universo.
Sin embargo, el cerebro humano, no es algo excepcional en la naturaleza. Ni es el único sistema complejo con capacidad adaptativa, ni tampoco el más “efectivo”. Basta poner como ejemplo que los dos descubrimientos que más han contribuido al desarrollo moderno de la cultura y las sociedades humanas, la agricultura y los antibióticos, fueron también “descubiertos” por otro de los habitantes del planeta tierra, las hormigas. Sólo que éstas lo hicieron mucho antes, ¡unos 50 millones de años antes!
Continuar leyendo… "INTRO"

Bien, espero que con la entrada de ayer entendieseis más o menos cómo intento responder últimamente a todas las preguntas que me acechan. Por si acaso, os vuelvo a poner la fórmula:

¿Por qué el animal X tiene la cualidad Y?                                             Porque le es útil para …

Como matemático, me entusiasma la idea de que exista una fórmula que se pueda aplicar a cualquier cosa. Pero esta fórmula no siempre funciona. Sin ir más lejos de nuestra propia barriga podemos encontrar ya una excepción: el apéndice, del que sólo oímos hablar cuando alguien habla de que se lo han extirpado en una operación, parece no servir para nada. Estos fenómenos son los llamado epifenómenos, es decir, cualidades de una especie que no están ahí por su utilidad, sino que se derivan de alguna otra cualidad, y que no molestan demasiado, por eso no han desaparecido.

Continuar leyendo… "crónica de una vuelta anunciada II"

Ya volví de vacaciones. Como todos, supongo. Pero para mi no fue un retorno normal. Y no lo fue porque, por algún motivo extraño, llegué a mi trabajo con la secreta esperanza de que mis cosas hubiesen avanzado en mi ausencia, de que por fin podría dar por zanjados mis antiguos proyectos y empezar unos nuevos, mucho más estimulantes. Yo no era consciente de ello, pero pronto me descubrí desilusionado al encontrarme con las mismas tareas inacabadas que dejé sin acabar antes de irme. ¡¿Es que el tiempo no había pasado en mi laboratorio?! ¡¡Todo lo que quedaba por hacer antes de irme estaba sin hacer!! Pensé en quejarme a mi jefe, pero enseguida deseché la idea cohibido por el temor a que le pusiese un nombre científico a mi problema mental, ¡o peor! escribiese una entrada sobre mi.

Así aprendí una gran lección de la vida: las cosas que no acabas tú, no se acaban solas. Cómo he llegado a los 28 años de edad y a la mitad de un doctorado pasando por alto este pequeño axioma es algo que no acabo de entender. Pero, si os acordáis, hay tantas cosas que no entendemos/sabemos, que no voy a dedicarle demasiado tiempo a este insignificante detalle de mi existencia.

Continuar leyendo… "Crónica de una vuelta anunciada I"

¿Qué harías tú si pudieses desdoblarte?

Es una pregunta que me hicieron ayer (su autor prefiere quedar en el anonimato así que utilizaré el nombre falso de Efrén) y a la que respondí mal…

Continuar leyendo… "sobre el querer y no querer"

Previusly in The Gray Matters hablamos de lo poco que sabemos sobre el lenguaje que utilizan las neuronas para comunicarse. Hablamos de sus dendritas y su axón, que son las partes que se encargan de recibir y transmitir la información, respectivamente. Hablamos de sus potenciales de acción, que son el ladrillo con el cual construyen todo su vocabulario. Y hablamos de cómo, aún conociendo bastante bien la forma y el funcionamiento de este potencial de acción, seguimos sin entender a la mayoría de las neuronas. Porque una cosa es conocer las letras y los fonemas de un idioma, y otra cosa es comprenderlo.
Había además un pequeño detalle que lo complicaba todo mucho más. Dos neuronas podrían estar utilizando exactamente la misma secuencia de potenciales de acción para decir exactamente lo contrario.
Por lo tanto, sólo nos quedaba admitir nuestra ignorancia y seguir estudiando y ensayando y errando hasta dar con alguna clave. Porque siempre hay una clave, nada funciona porque sí.
Eso mismo debían de repetirse una y otra vez Hubel y Wiesel antes de realizar el descubrimiento que les dio el premio nobel. Hoy os contaremos la historia de cómo llegaron a tal descubrimiento, porque supone un gran ejemplo de perseverancia y porque, una vez asumida nuestra ignorancia, es bueno saber como combatirla. Ahí van unas pequeñas directrices:

Continuar leyendo… "diario de una neurona (cortical)"

Esta mañana, dispuesto a escribir una entrada sobre algo que no supiésemos y que inaugurase la serie “Cosas que no sabemos”, me hice una pregunta obvia:

¿Qué es lo que no sé?

Y luego, para afinar un poco más, otra:

De todo lo que no sé, ¿qué me gustaría saber?

Porque, ya que iba a escribir sobre algo que no sabía, pensé que era mejor que ese algo me interesase. Y se me ocurrió que una cosa que me encantaría saber (a mí, y a cualquier neurocientífico) es qué demonios dicen las neuronas, cómo es el lenguaje que utilizan. Espero que estéis conmigo en que se trata de una pregunta interesante. Si no es así, a partir de ahora dedicaré todos mis esfuerzos a que cambiéis de opinión.

Continuar leyendo… "diario de una neurona"

Como todos los demás, nosotros también queríamos estar a la moda y ser populares. Y se nos ocurrió que deberíamos hablar de lo que habla la gente por la calle o tomando una cerveza. De hecho, mi compañero de doctorado siempre me aconsejó que deberíamos dejarnos de cerebros y cosas raras (que quede claro que él también hace el doctorado en neurociencia) y hacer un blog sobre fútbol. Y, aunque no nos importaría dedicar unas cuantas entradas a (por ejemplo) la gran temporada que realizó el Real Madrid, me temo que nos saldríamos demasiado de la temática que se nos supone si lo hiciésemos.

Pero hay otro tema que ocupa casi tanto tiempo en las conversaciones de los españoles como el equipo galáctico: la prensa del corazón. “Pero la prensa rosa está tan lejos de la neurociencia como el fútbol” diréis. Y eso mismo pensé yo, pero una serie de hechos puntuales puestos todos juntos y en fila india me hicieron cambiar de idea… 

Continuar leyendo… "lo que no sé"

Aunque parezca tan relajada, Nicole Kidman está “desafiando, entrenando y estimulando su cerebro”, todo de una tacada. No lo digo yo, lo dice el doctor Kawashima, inventor de uno de los videojuegos más de moda últimamente: el Brain Training. Su gancho consiste en ser uno de los primeros manuales interactivos destinado a convertirnos en personas más inteligentes, gracias a sencillos ejercicios de cálculo, lectura, memoria… ¡y todo con el mismo aparato y sin movernos del sofá!

Continuar leyendo… "game over"

 Esta fotografía nos ayuda a entender por qué la industria del videojuego genera en la actualidad más dinero que la del cine, e incluso por qué el cine está apoyándose en la industria del videojuego para salir adelante ante la crisis provocada por Internet y su banda ancha. Algunas de las caras que se ven en ella no tienen precio. Algunas por su expresión y otras por su falta de expresión, como si el solo hecho de gesticular supusiese demasiada energía invertida en tareas no relacionadas con la contemplación de la pantalla.

Continuar leyendo… "press ‘x’ to start"

Cuando leí por primera vez el artículo de Zhong y Liljenquist en el que describían el “efecto Macbeth” –es decir, el fenómeno por el cual cualquier acto de limpieza física no sólo elimina la suciedad sino que también alivia el sentido de culpabilidad asociado a antiguas ofensas—recuerdo que tuve la misma sensación que al ver por primera vez muchas ilusiones visuales: primero de incredulidad, “¡No, no puede ser!”. Después de asombro, “¡Guau, qué bueno!”. Y, finalmente, de curiosidad, “Pero, ¿cómo es posible?”. Os ponemos aquí una de estas ilusiones visuales para que experimentéis en primera persona estas fases y, ya de paso, para homenajear a Richard Gregory, su descubridor, recientemente fallecido.

Continuar leyendo… "… ¿y me olvido de todo?"

En mi trabajo siempre trato de unir la verdad con la belleza, pero cuando tengo que elegir, normalmente elijo la belleza.

Hermann Weyl

 Después de la apocalíptica entrada del viernes, hoy lunes estamos de mucho mejor humor. De hecho, hemos decidido terminar con esto de destapar mentiras, y que cada uno haga y diga lo que quiera, que nos está entrando complejo de pepito grillo, diciendo qué esta mal y qué está bien y qué está regular.

Continuar leyendo… "la fin des mensonges"